乳酸分子中有一個不對稱碳原子，在空間排布方式上有兩種不同的空間構型，也稱對映異構體。兩種空間構型互為實物與鏡象的關系，相當于左手與右手的關系，是一個手性分子。一般來說，具有手性分子的物質，都具有特殊的物理性質——旋光性，即用旋光儀檢測時，會使偏振光的振動平面旋轉一定的角度。而旋光性物質也稱光學活性物質，因此我們說乳酸具有光學活性。